À partir de la libre adaptation du livre éponyme de Jean Pompougnac, le réalisateur Éric Barbier construit, non pas un récit historique, mais une fable pour dénoncer l’injustice des guerres et suggérer un remède efficace contre l’ignominie des dominateurs. Le ton volontairement candide et la bonhomie du personnage principal ont vite fait de nous embarquer dans ce récit aussi romanesque que touchant.
Le film reflète une époque où les gens ont été arrachés à leur terre, où peu de gens avaient accès aux intrigues des gouvernements qui ont mené à la boucherie de 14.18. L’histoire de Justin nous amène à comprendre les mutineries de 1917 et la cruauté de certains gradés. Mais il y a aussi une part de poésie dans ce personnage, et quelques petites notes d’humour. Ce film, en mettant en scène l’amitié entre Justin et un tirailleur sénégalais qui lui apprend à lire et l’aide à prendre conscience de la manipulation de l’armée, démontre aussi l’importance de l’éducation, un message qui est toujours autant d’actualité. L’histoire émeut et fait réfléchir, en invitant à ne pas accepter l’arbitraire et à respecter son prochain s’il est respectable, quelles que soient sa condition ou sa couleur de peau.
Cette œuvre constitue un hommage poignant aux soldats français injustement exécutés et souligne la brutalité de l’enrôlement forcé. Le générique rappelle que le commandement militaire français a fait fusiller de 600 à 650 soldats français « pour l’exemple » entre 1914 et 1918.